中國(guó)最早的航海家是秦朝的徐福。
徐福上書(shū)說(shuō)有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，眾神居之。于是秦始皇派徐福率領(lǐng)童男童女?dāng)?shù)千人，以及三年準(zhǔn)備的衣食醫(yī)藥農(nóng)具，出海求仙，耗資巨大。錢(qián)。馬緒福出海數(shù)年，始終找不到神山。公元前210年，徐福再次率眾出海，來(lái)到“平原光澤”。感受當(dāng)?shù)貧夂驕嘏?、風(fēng)景秀麗、民風(fēng)淳樸，他便停下來(lái)稱王，教當(dāng)?shù)厝烁N、捕魚(yú)、捕鯨、剪紙。隨后，他沒(méi)有返回中國(guó)。
航海家是指精通航海的人，其發(fā)展在地理大發(fā)現(xiàn)時(shí)代達(dá)到頂峰，起到了地理發(fā)現(xiàn)者的主導(dǎo)作用。過(guò)去，人類不懂天文地理，甚至認(rèn)為地球的盡頭是無(wú)底深淵。另外，由于沒(méi)有精確的定位系統(tǒng)，沒(méi)有堅(jiān)固可靠的航海設(shè)備，遠(yuǎn)洋航行是絕對(duì)冒險(xiǎn)的行為，當(dāng)時(shí)的航海家也算是探險(xiǎn)家。
航海在中國(guó)發(fā)展很快，在秦朝就有了3000名少男少女遠(yuǎn)航日本的故事，后來(lái)鑒真名聲大噪。明朝時(shí)期，鄭和七下西洋，留下了豐功偉績(jī)。明朝末年，朝政腐敗，倭寇侵?jǐn)_，明政府開(kāi)始禁海。中國(guó)航運(yùn)業(yè)發(fā)展有限，歐洲航運(yùn)業(yè)在這一時(shí)期發(fā)展起來(lái)，西班牙和葡萄牙成為當(dāng)時(shí)的海上王者。
